O trabalho efectuado num item em domínio público é conhecido (nos EUA) por "suor do rosto", e não dá lugar a novos direitos autorais. É esta a opinião dos advogados do Project Gutenberg e funda-se no estudo da Jurisprudência dos Estados Unidos. Isto baseia-se na noção de autoria, que é um pré-requisito para novos direitos autorais. As actividades que não envolvem autoria não criam novos direitos autorais.
Algumas organizações alegam erradamente novos direitos autorais quando acrescentam valor a um item em domínio público, como um livro impresso antigo. As apesar da dificuldade do trabalho envolvido, nenhuma destas actividades dá resultado a nova protecção por direitos autorais quando realizadas num item em domínio público:
digitalização e reconhecimento óptico de caracteres (OCR)
revisão e correcção dos erros do OCR
correcção da ortografia e tipografia, incluindo actualizações substanciais à ortografia tais como mudar do Inglês Americano para o Britânico
acrescento de marcação ((HTML, XML, TeX, etc.)
digitalização, recorte, ajustamento de cor ou outras modificações das imagens
acrescento de novo conteúdo trivial, tais como imagens para indicar separadores de página num ficheiro HTML, ou imagens de letras góticas para a primeira letra de um capítulo, ou acrescento ou remoção de algumas palavras por capítulo
reorganização substancial, tal como mover notas de rodapé para notas finais ou mudança da localização de imagens dentro do texto
recodificação para novos conjuntos de caracteres, tais como Unicode, ou novos formatos, tais como PDF
Existem alguns conteúdos de valor acrescentado que OBTÊM novos direitos autorais mas apenas para a nova obra real (isto é, é possível remover o novo conteúdo protegido para ter de volta o documento em domínio público):
tradução para outra língua humana
criação de uma nova compilação de materiais existentes (embora os itens individuais compilados retenham o seu estado de domínio público)
criação de uma nova obra de arte original
criação de uma obra derivada original, tal como uma execução em áudio, um novo capítulo, ou um conjunto de citações favoritas
acrescento de uma nova introdução ou ensaio crítico
O Project Gutenberg pode utilizar qualquer material que seja considerado como estando em domínio público no país de utilização (i.e.: os Estados Unidos). Se se determinar que componentes de um item estão em domínio público, mas que outros não estão, então os componentes protegidos por direitos autorais podem ser removidos sem a permissão de quem quer que detenha os direitos para o novo conteúdo.
É prática do Project Gutenberg procurar a permissão daqueles que distribuem os materiais, incluindo os reivindicadores de direitos autorais, antes de colher os seus materiais. Isto faz-se para sermos simpáticos, e para permitir que o produtor ou distribuídos possa requerer que seja usado um crédito em particular. Mas se a permissão não for dada, o item em domínio público pode ser utilizado pelo Project Gutenberg na mesma, normalmente sem qualquer atribuição. Uma vez que o Project Gutenberg recebe submissões de muitas fontes diferentes, nem sempre é claro de onde veio um item. Os voluntários que enviam conteúdos que eles próprios não geraram, devem ser diligentes em relatar as fontes, mesmo que a conte não vá ser creditada no item como distribuído pelo Project Gutenberg.